เกิดอะไรกับ'เคท มิดเดิลตัน'
ในวันที่ 17 มกราคม พ.ศ. 2567 แคเธอริน เจ้าหญิงแห่งเวลส์ เข้ารับการผ่าตัดช่องท้องเนื่องจากอาการทางการแพทย์ที่ไม่เปิดเผยซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับมะเร็ง ต่อมาพระองค์ได้เข้ารับการรักษาที่เดอะลอนดอนคลินิก ซึ่งส่งผลให้การประกอบพระราชกรณียกิจสาธารณะของพระองค์ต้องเลื่อนออกไปไปจนถึงหลังเทศกาลอีสเตอร์ หรือหลังวันที่ 31 มีนาคม พ.ศ. 2567

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าสำนักพระราชวังเคนซิงตันจะประกาศว่าการ 'หายหน้า' ไปจากากรรับรู้ของสาธารณชนของแคเธอริน เจ้าหญิงแห่งเวลส์เกี่ยวกับอาการประชวร แต่เนื่องจากการไม่ปรากฏพระองค์เป็นเวลานานมาก ทำให้เกิดกระแสร่ำลือกันไปต่างๆ นานา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การที่เจ้าชายวิลเลียม เจ้าชายแห่งเวลส์ ถอนตัวจากการรวมตัวครั้งสำคัญของสมาชิกพระราวงศ์เมื่อต้นเดือนนี้โดยไม่มีคำอธิบายต่อสาธารณะยิ่งทำให้เสียงลือถึงความผิดปกติหนาหูมากขึ้น

เสียงร่ำลือต่างๆ มีทั้ง เจ้าหญิงอาจตกอยู่ในอันตรายถึงตายจริงๆ บ้างก็ว่าอาจอยู่ในอาการโคม่า บ้างก็เชื่อว่าชีวิตสมรสกับเจ้าชายวิลเลียมอาจเผชิญกับอุปสรรค จนต้องหลบซ่อนหน้าจากสาธารณชน บางคนเอว่าเจ้าหญิงกำลังฟื้นตัวจากการทำศัลยกรรมพลาสติก บางคนถึงกับบอกว่า เจ้าหญิงถูกฆ่าตายและถูกแทนที่ด้วยตัวปลอมให้มาเป็นตัวแทน  

การปรากฏตัวแวบเดียว 
แม้ว่าต่อมาจะมีผู้ถ่ายภาพเจ้าวิลเลียมขณะไปเยี่ยมโรงพยาบาล แต่สำนักข่าว Vox ตั้งข้อสังเกตว่าไม่มีใครเห็นเจ้าหญิงเคทออกจากโรงพยาบาลและหรือเสด็จกลับวัง ที่สำคัญ เจ้าหญิงยังไม่ได้โพสต์รูปถ่ายขณะพักฟื้นบน Instagram  และไม่มีปาปารัซซี่คนใดจับภาพที่น่าจะเป็นเจ้าหญิงพยายามหลบสายตาช่างภาพขณะออกจากโรงพยาบาลได้เลย นั่นหมายความว่า เจ้าหญิงอยู่ที่โรงพยาบาลตลอดหรือไม่?

เมื่อวันที่ 4 มีนาคม TMZ สื่อแทบลอยด์ของสหรัฐฯ ซึ่งไม่น่าจะสนใจข่าวราชวงศ์อังกฤษ กลับได้ภาพถ่ายของแคเธอริน เจ้าหญิงแห่งเวลส์ที่ถ่ายโดยผู้พบเห็น ระหว่างที่เจ้าหญิงเคทประทับในในรถกับพระมารดาใกล้ปราสาทวินด์เซอร์ ภาพนี้ทำให้แม้แต่สื่อสายหลักที่น่าเชื่อถือ (เช่นสำนักข่าว AFP) ถึงกับต้องอ้างอิงด้วย เพราะเท่ากับช่วยสยบกระแสข่าวลือเกี่ยวกับเจ้าหญิงเคต ทว่า บางคนกลับยิ่งรู้สึกว่าภาพที่เห็นทำให้กังวลกับเจ้าหญิงมากขึ้นไปอีก 

ในขณะเดียวกัน สื่อหลักๆ อังกฤษที่มักจะจับข่าวพระราชวงศ์แบบไม่คลาดสายตากลับไม่เผยแพร่ภาพนี้ เหตุผลน่าจะมาจากคำอธิบายของ คริส ชิป (Chris Ship) บรรณาธิการราชวงศ์ของสถานีโทรทัศน์  ITV ของอังกฤษที่เขียนในโพสต์บน X ว่า “มีรูปถ่ายที่ไม่เป็นทางการของเจ้าหญิงแห่งเวลส์  เราจะไม่เผยแพร่ภาพพวกนี้เพราะด้วยความเคารพความเป็นส่วนตัวของพระองค์ ในขณะที่พระองค์ฟื้นตัวจากการผ่าตัดในช่วงเวลาที่เรารอคอย” 

กรณีรูปตัดต่อที่น่าสนเท่ห์
ภาพที่แพร่ออกมาเมื่อวันที่ 4 ไม่ได้ทำให้กระแสร่ำลือถึงการหายตัวของเจ้าหญิงเคทลดลงมากนัก จนกระทั่งถึงวันที่ 10 มีนาคม Instagram ของครอบครัวเจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งเวลส์ คือ @princeandprincessofwales เผยแพร่ภาพเจ้าหญิงเห็นเคทประทับนั่งอยู่ข้างนอกตำหนัก โดยมีพระโอรส-ธิดาทั้งสามของพระองค์รายล้อม เจ้าชายจอร์จ เจ้าหญิงชาร์ล็อตต์ และเจ้าชายหลุยส์ โดยภาพนี้ระบุว่าถ่ายโดยเจ้าชายแห่งเวลส์ พร้อมข้อความจากเจ้าหญิงขอบคุณประชาชนที่ให้การสนับสนุนเนื่องในโอกาสวันแม่แห่งชาติในสหราชอาณาจักร

ภาพนี้ควรจะลดกระแสความวิตกเกี่ยวกับเจ้าหญิงเคท แต่มันกลับยิ่งทำให้สถานการณ์น่าวิตกลงไปอีก เพราะไม่ทันข้ามวัน สำนักข่าวและสำนักภาพข่าวชั้นนำของโลก  หลายแห่ง เช่น สำนักข่าว Agence France-Presse หรือ AFP กล่าวว่าได้ถอนภาพดังกล่าวออกแล้วเนื่องจาก “ปัญหาด้านการทำงานบรรณาธิการข่าว” และระบุไปถึงผู้ใช้ภาพของสำนักข่าวว่า “เป็นที่ทราบกันดีว่ารูปถ่ายแจกนี้... ซึ่งออกโดยพระราชวังเคนซิงตันในวันนี้ ของเจ้าหญิงแห่งเวลส์และพระโอรส-ธิดาของพระองค์มีการเปลี่ยนแปลง และดังนั้นจึงถูกถอนออกจากระบบ AFP”

ด้าน Associated Press รวมถึง Getty Images และอื่นๆ ได้ตัดสินใจถอนภาพนี้จากการเผยแพร่ในฐานะภาพข่าวเช่นกัน โดย Associated Press หรือ AP ซึ่งเป็นสำนักข่าวใหญ่ของโลกและเป็นรายแรกๆ ที่ทำเช่นนี้ให้เหตุผลว่า “เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด ดูเหมือนว่าแหล่งที่มาได้บิดเบือนภาพ” 

โดยสรุปก็คือ AP พบว่าภาพนี้มีการตัดแต่งหรือทำการดัดแปลงอย่างใดอย่างหนึ่ง และ AP ยังชี้ให้เห็นถึง “ความไม่สอดคล้องกันในการวางแนวของมือของพระธิดา" และระบุว่าภาพดังกล่าวได้รับการปรับแต่ง “ในลักษณะที่ไม่เป็นไปตามมาตรฐานภาพถ่ายของ AP”

สำนักข่าว Reuters ชี้จุดสังเกตไปที่แขนเสื้อของเจ้าหญิงชาร์ลอตว่าเป็นจุดที่มีการดัดแปลง เนื่องจากแขนเสื้อไม่เรียงกันอย่างเหมาะสม โดยบ่งบอกว่าภาพได้รับการแก้ไข แต่ Reutersไม่สามารถระบุได้ทันทีว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างไร ทำไม หรือโดยใคร?

ทำไม ทำไม และทำไม?
ปฏิกิริยาของสำนักข่าวชั้นนำของโลกที่ถึงกับถอนภาพดังกล่าวถือเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดา เพราะนอกจากจะเกี่ยวข้องกับการเผยแพร่ข้อมูลที่ถูกต้อง (หรือต่อต้านข่าวปลอม) แล้ว ยังทำให้สำนักพระราชวังอังกฤษตกเป็นเป้าจับตาหนักขึ้นไปอีก เพราะกำลังปกปิดความจริงอะไรบางอย่างหรือไม่ 

แม้แต่ คริส ชิป (Chris Ship) บรรณาธิการราชวงศ์ของสถานีโทรทัศน์  ITV ก็ยังไม่ทราบ เขาได้แต่โพสต์บน X ว่า "คืนนี้ไม่มีความเห็นจากพระราชวังเคนซิงตัน หลังจากหน่วยงานถ่ายภาพระดับนานาชาติอย่างน้อย 3 แห่งปฏิเสธที่จะเผยแพร่ภาพถ่ายของเจ้าหญิงเคทและพระโอรส-ธิดาของพระองค์เมื่อเช้านี้ บางราย (เช่น AP) อ้างว่า “แหล่งข่าว [พระราชวัง] ได้ปรับแต่งภาพดังกล่าว”

ในขณะที่ Daily Mail สื่ออังกฤษอีกรายรายงานว่าแหวนแต่งงานที่หายไปของจากพระหัตถ์ของเจ้าหญิงเคต พร้อมกับรายงานว่ามีผู้ชี้ให้เห็นถึงความผิดพลาดในการดัดแปลงภาพนี้มากมาย เช่น เส้นผมที่ดูไม่ชัดเจน ซิปบนเสื้อที่ไม่เป็นแนวเดียวกัน และบางคนถึงกับบอกว่าบางส่วนของพระพักตร์ของเจ้าหญิง  (ส่วนคอและคาง) ก็มีการดัดแปลงในภาพด้วย สื่ออังกฤษรายนี้ยังชี้ว่า สำนักพระราชวังอังกฤษกำลังเผชิญกับแรงกดดันหนักขึ้นเรื่อยๆ ให้ออกมาเผยความจริงว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ 

ปีเตอร์ ฮันท์ (Peter Hunt) ผู้เชี่ยวชาญด้านข่าวราชวงศ์โพสต์บน X ว่า "นี่เป็นความเสียหายแก่ราชวงศ์ พวกเขาก็รู้ว่าจะต้องมีความสนใจอย่างมากต่อภาพใดๆ ก็ตามที่พวกเขาเผยแพร่เกี่ยวกับเคท ความท้าทายของพวกเขาคือ ตอนนี้ผู้คนจะตั้งคำถามว่าพวกเขาสามารถเชื่อถือได้และเชื่อได้หรือไม่ เมื่อพวกเขาออกการอัปเดตข้อมูลด้านสุขภาพ (ของเจ้าหญิงเคท) ครั้งต่อไป"

UPDATE - ในเวลาต่อมา ช่วงค่ำของวันที่ 11 มีนาคม ตามเวลาประเทศไทย เจ้าหญิงแคทเธอรีนแห่งเวลส์ทรงขออภัยต่อสาธารณชน พร้อมเผยว่าพระองค์เป็นผู้ทำการแต่งภาพที่พระราชวังเคนซิงตันเผยแพร่

ในแถลงการณ์ เจ้าหญิงเคทกล่าวว่า "เช่นเดียวกับช่างภาพสมัครเล่นหลายๆ คน ฉันทดลองตัดต่อภาพเป็นครั้งคราว"

“ฉันอยากจะแสดงความขอโทษสำหรับความสับสนที่เกิดขึ้นกับรูปถ่ายครอบครัวที่เราแชร์เมื่อวานนี้ ฉันหวังว่าทุกคนที่เฉลิมฉลองจะมีความสุขในวันแม่”