แดน คาร์เตอร์เคยเป็นคนติดยาอาศัยอยู่ตามท้องถนน แต่ปัจจุบันเขาเป็นบริหารเมืองในแคนาดาและ อาซัยประสบการณ์จากช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดของเขามาจัดการกับวิกฤติที่อยู่อาศัยและวิกฤตการติดยาเสพติด

“ผมเชื่อในใจจริงๆ ว่าทุกคนมีค่าควรแก่การช่วยเหลือ” แดน คาร์เตอร์ นายกเทศมนตรีเมืองออชาวา รัฐออนแทรีโอ กล่าว โดยยอมรับว่าในอดีตตัวเขาเองเสพโคเคนและเสพแอลกอฮอล์ปริมาณมหาศาล

“นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงสำคัญสำหรับผมว่าเราอยู่ที่ไหนทุกวันนี้ และความซับซ้อนของที่อยู่อาศัยหรือคนไร้บ้าน และการเสพติดถึงเป็นเรื่องสำคัญ” เขาอธิบาย

คาร์เตอร์ วัย 64 ปี ได้รับเลือกให้เป็นนายกเทศมนตรีของเมืองที่มีประชากร 189,000 คนใกล้กับเมืองโตรอนโต เมืองใหญ่ของแคนาดาเมื่อปี 2561 ในขณะที่ประชาชนและเจ้าหน้าที่เริ่มสังเกตเห็นปริมาณการใช้โอปิออยด์ (สารเสพติดที่่มาในรูของยา) เกินขนาดและปัญหาการไร้ที่อยู่อาศัยที่เพิ่มสูงขึ้น

ในปัจจุบัน คาร์เตอร์กล่าวว่า แคนาดามี "วิกฤตด้านสุขภาพที่ร้ายแรงที่สุดเท่าที่เคยมีมา" และกำลังเรียกร้องให้มีการประกาศภาวะฉุกเฉินระดับชาติเพื่อมุ่งเน้นไปที่ที่อยู่อาศัยราคาไม่แพงและการต่อสู้กับการติดยาเสพติด

ในเมืองออชาวาเพียงแห่งเดียว จำนวนคนไร้บ้านเพิ่มขึ้นจาก 45 คนก่อนการแพร่ระบาดของโควิด-19 เป็นมากกว่า 300 คนในปัจจุบัน ซึ่งการเพิ่มขึ้นดังกล่าวแพร่กระจายไปทั่วแคนาดา

“มันแพง (และ) ยากมากที่จะหาสถานที่เช่าแถวๆ นี้” คริส แฮร์ริส ชายจรจัดที่คู่ครองของเขาเสียชีวิตจากการใช้ยาเกินขนาด กล่าว

คาร์เตอร์ได้ก่อตั้งศูนย์เอื้ออาทรระดับภูมิภาคแห่งแรกในเมืองออชาวา ซึ่งให้บริการอาหารและที่พักชั่วคราว แต่ยังรวมถึงการดูแลทางการแพทย์และจิตใจด้วย

นอกจากนี้เขายังได้จัดตั้งโครงการเพื่อเพิ่มความร่วมมือระหว่างผู้เผชิญกับปัญหาชีวิตและนักสังคมสงเคราะห์ และอีกโครงการหนึ่งมุ่งเป้าไปที่การเก็บเข็มฉีดยาที่ใช้แล้วในสวนสาธารณะและพื้นที่สาธารณะ เมื่อปีที่แล้วเพียงปีเดียว หน่วยฉุกเฉินของออชาวา ตอบสนองต่อผู้ที่โทรมาขอความช่วยเหลือเพราะมีการใช้สารเสพติดเกินขนาดมากกว่า 500 ครั้ง

ความสำเร็จทั้งหมดนี้ได้รับแรงบันดาลใจจากประสบการณ์ของเขาเอง

“ตอนที่ผมอายุ 31 ปี ผมอยู่มีสภาพจิตใจ อารมณ์ ร่างกาย การเงิน และจิตวิญญาณแตกสลาย” นักการเมืองรายนี้กล่าว “การเสพติดชักนำผมไปทุกที่ที่มืดมนเท่าที่คุณจะจินตนาการได้”

'เลิกยาหรือรอความตาย'
คาร์เตอร์เกิดในนิวบรันสวิก ทางตะวันออกของแคนาดา มีประสบการณ์ในวัยเด็กที่ยากลำบากซึ่งเกิดจากการเสียชีวิตของแม่และน้องชาย ความบกพร่องทางการเรียนรู้ที่เกี่ยวข้องกับภาวะดิสเล็กเซีย (ภาวะผิดปกติทางด้านการอ่าน และการเรียนรู้ภาษา) และการถูกล่วงละเมิดทางเพศที่เขาเก็บมันไว้เป็นความลับเป็นเวลานาน

เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ เขาใช้เวลาสองสามวันในคุกฐานปลอมเช็ค แต่มันยังคงเป็นเหตุการณ์ที่ยังคงหลอกหลอนเขาในอีกหลายทศวรรษต่อมา

“ผมต้องเดินทางไปสหรัฐอเมริกาเป็นประจำและต้องผ่านการตรวจตราทุกครั้ง... เพราะผมมีประวัติอาชญากรรม” เขากล่าว

คาร์เตอร์พลิกชีวิตของเขาในวัย 30 ต้นๆ ต้องขอบคุณน้องสาวของเขา “เธอพูดว่า 'พี่มีสองทางเลือก พี่จะต้องสร่างเมาหรือไม่ก็ตายในวันนี้” เขาเล่า

หลังจากการบำบัดด้วยดีท็อกซ์หรือการล้างพิษ ชายคนที่ใครๆ ก็เรียกว่า "แดน" ก็กลับมายืนหยัดอีกครั้งและได้งานทางโทรทัศน์โดยบังเอิญ แม้ว่า "ไม่มีการศึกษาอย่างเป็นทางการ ไม่มีปริญญาด้านวารสารศาสตร์ และไม่มีทักษะหรือความสามารถ" และ "หัวกำลังล้าน"

ภาวะดิสเล็กเซียที่ทำให้อ่านและเขียนลำบาก ยังเป็นปัญหาต่อการใช้ชีวิตของเขาอยู่ แต่ความก้าวหน้าในด้านการอ่านและ "ความอยากรู้อยากเห็นตามธรรมชาติเกี่ยวกับผู้คน" ของเขาทำให้เขาสามารถประกอบอาชีพด้านสื่อมานานกว่า 20 ปี

ด้วยความรู้สึกขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดที่ได้รับ ณ เวลานั้น เขาจึงอยากจะยื่นมือออกไปช่วยเหลือผู้ที่ต้องการความช่วยเหลือมากที่สุด

นาธาน การ์ดเนอร์ ผู้อำนวยการสถานสงเคราะห์ Back Door Mission กล่าวว่า "แดนรู้สึกหงุดหงิดพอๆ กับคนอื่นๆ ที่วิธีแก้ปัญหาเหล่านี้ไม่ได้มาเร็วพอ" โดยเล่าว่าประชากรไร้บ้านกำลังเผชิญกับ "ความสิ้นหวังอย่างมาก"

แต่คาร์เตอร์ไม่ได้สูญเสียการมองโลกในแง่ดี “เราสามารถทำได้ดีกว่าสิ่งที่เราทำในวันนี้” เขากล่าว

Text by Agence France-Presse
Photo by Cole BURSTON / AFP