NASA เตรียมเปิดตัว 4ลูกเรือนักบินอวกาศ อเมริกัน 3 คน และ แคนาดา 1 คน ในภารกิจบินผ่านวงโคจรดวงจันทร์ ที่มนุษย์โลกจะกลับเข้าสู่ระบบสุริยะลึกกว่าที่เคย เป็นครั้งแรกในรอบ 5 ทศวรรษ

ซีเอ็นเอ็น ระบุ ในวันจันทร์ (3 เม.ย.2566) นี้  องค์การอวกาศแห่งชาติของประเทศอเมริกา (National Aeronautics and Space Administration) หรือ NASA  จะเปิดเผยรายชื่อสมาขิกลูกเรือทั้ง 4 คนที่เตรียมเดินทางสู่อวากาศ ในภารกิจ อาร์มิทิส 2 (Artemis II) มีกำหนดการจะเปิดตัวในปี 2567  

สำหรับภาระกิจอาร์ทิมิส 2 จะเป็นการเดินทางท่องอวากาศในการโคจรรอบดวงจันทร์ ในระยะที่ไกลกว่าในครั้งใดๆของมนุษย์ นับตั้งแต่โครงการอพอลโล ซึ่งเป็นการปูทางให้กับลูกเรืออาร์ทิมิส 3 (Artemis III)  ได้ขึ้นไปเดินบนดวงจันทร์ในปี 2568 โดยนักบินอวากาศ ทั้งหมดจะอยู่บนจรวดที่ทรงพลังที่สุดในโลก สนนราคาแตะ 100,000 ล้านเหรียญสหรัฐอมเริกา ณ เวลานั้น

ต่อเรื่องดังกล่าว  “NASA” ได้ใช้เวลานานหลายเดือนก่อนตัดสินใจ จะเปิดเผยรายชื่อสมาชิกลูกเรือโดยเตรียมจัดกำหนดการขึ้นในวันวันจันทร์ที่ 3 เม.ย. เวลา 11.00 น. ET (ราว 22.00 น./ประเทศไทย)

ซึ่งแม้ว่า NASA จะยังปิดปากแน่นเกี่ยวกับทางเลือกของพวกเขา โดย CNN ระบุได้มีการพูดคุยกับเจ้าหน้าที่และนักบินอวกาศทั้งในปัจจุบันและอดีตของ NASA เกือบสิบคน ที่ทยอยเผยกระบวนการคัดเลือกออกมาอย่างลับๆ

เปิดรายชื่อแคนดิเดท 

รีด ไวส์แมน (Reid Wiseman) นักบินนาวิกโยธินและนักบินทดสอบวัย 47 ปีซึ่งได้รับเลือกให้เป็นนักบินอวกาศของ NASA เป็นครั้งแรกในปี 2552 อยู่ในอันดับต้นๆ ของรายชื่อ ตามการรายงานก่อนหน้านี้ของ CNN

ไวส์แมน ดำรงตำแหน่งหัวหน้าสำนักงานนักบินอวกาศจนถึงเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2565 แม้ว่าหัวหน้าจะไม่ได้รับอนุญาตให้บินขณะดำรงตำแหน่ง แต่เขา สามารถโต้เถียงจนได้รับมอบหมายการบินที่ดีที่สุด เมื่อก้าวลงจากตำแหน่งในฐานะ "ยังได้การยอมรับเป็นอย่างดี” ในสายงาน ตามคำกล่าวของของการ์เร็ตต์ ไรส์แมน (Garrett Reisman) อดีตนักบินอวกาศของ NASA

โดย รีด ไวส์แมน นักบินอวกาศนาซ่า ยังได้ถ่ายภาพตัวเองช่วงระหว่างพักการฝึกในศูนย์ฝึกนักบินอวกาศกาการิน รัสเซียก่อนก้าวลงจากตำแหน่งหัวหน้านักบินอวกาศ

นอกจากนี้ ไวส์แมน ยังเป็นผู้รับผิดชอบในการตัดสินใจที่จะขยายกลุ่มนักบินอวกาศที่มีสิทธิ์บินได้ เพื่อให้รวมตัวเองเข้าไปด้วย

ในขณะที่ตอนแรก NASA ถือว่านักบินอวกาศ 18 คนเป็น "ทีมอาร์ทิมิส" และมีสิทธิ์บินไปปฏิบัติภารกิจบนดวงจันทร์ ซึ่งไวส์แมน ได้ขยายกลุ่มผู้สมัครเป็นนักบินอวกาศของ NASA ทั้งหมด 41 คน

โดยผู้ที่คุ้นเคยกับกระบวนการนี้ได้บอกกับ CNN ไปพร้อมกันกับ ไวส์แมน ว่ายังมีผู้สมัครอีกจำนวนหนึ่งที่อยู่ในรายชื่อ

วิคเตอร์ โกลเวอร์ (Victor Glover) นักบินนาวิกโยธินวัย 46 ปีที่กลับมายังโลกจากการบินอวกาศครั้งแรกในปี 2564 หลังจากขับยานอวกาศ Crew Dragon ของ SpaceX ในเที่ยวบินที่สองโดยมีลูกเรือและใช้เวลาเกือบหกเดือนบนสถานีอวกาศนานาชาติ

เขาเป็นผู้คร่ำหวอด ในการเดินอวกาศสี่ครั้งได้รับปริญญาโทด้านวิศวกรรมในขณะที่ทำงานภายใต้แสงจันทร์ในฐานะนักบินทดสอบ

แรนดี เบรสนิก (Randy Bresnik) วัย 55 ปี ยังเป็นนักบินนาวิกโยธินและนักบินทดสอบ ที่ได้รับภารกิจการสู้รบเพื่อสนับสนุนปฏิบัติการเสรีภาพอิรัก

ทั้งนี้ เขาได้บินใน2ภารกิจไปยังสถานีอวกาศนานาชาติ ภารกิจแรกบนกระสวยอวกาศ และอีกภารกิจหนึ่งบนยานอวกาศโซยุซของรัสเซีย

เบรสนิก มักถูกกล่าวถึงว่าเป็นคู่แข่งอันดับต้นๆ ในภารกิจ Artemis ด้วยตั้งแต่ปี 2561 เขาได้ดูแลการพัฒนาและทดสอบจรวดและยานอวกาศทั้งหมดที่จะใช้ในภารกิจ Artemis ของสำนักงานนักบินอวกาศ

แอนน์ แมคเคลน วัย 43 ปี เป็นนักบินกองทัพที่ได้รับการประดับยศและสำเร็จการศึกษาจากเวสต์พอยต์ ซึ่งบินในภารกิจการสู้รบมากกว่า 200 ครั้งเพื่อสนับสนุนปฏิบัติการเสรีภาพอิรัก และสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนักบินทดสอบกองทัพเรือสหรัฐฯ ในปี 2556 ในปีเดียวกับที่เธอได้รับเลือกให้เป็น นักบินอวกาศของ NASA หลังจากส่งยานอวกาศโซยุสของรัสเซียไปในปี 2561 เธอใช้เวลากว่า 200 วันที่สถานีอวกาศนานาชาติและทำหน้าที่เป็นผู้นำการเดินอวกาศ 2 ครั้ง

สเตฟานี วิลสัน (Stephanie Wilson) เป็นนักบินอวกาศที่อาวุโสที่สุดในรายการนี้ ด้วยวัย 56 ปี ซึ่ง เธอเข้าร่วมชั้นเรียนนักบินอวกาศของ NASA ในปี 2539  และเธอทำหน้าที่เป็นผู้เชี่ยวชาญภารกิจในกระสวยอวกาศ 3 เที่ยวบิน รวมถึงเที่ยวบินแรกหลังจากภัยพิบัติที่โคลัมเบียในปี 2546 ซึ่งคร่าชีวิตนักบินอวกาศไป 7 คน

คริสติน่า คอก์ช (Christina Koch) วัย 44 ปี เป็นทหารผ่านศึกในการเดินอวกาศมาแล้ว 6 ครั้ง เธอครองสถิติการบินอวกาศโดยผู้หญิงคนเดียวนานที่สุด โดยใช้เวลาทั้งหมด 328 วันในอวกาศ

คอก์ช ยังเป็นวิศวกรไฟฟ้าที่ช่วยพัฒนาเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์สำหรับภารกิจต่างๆ ของ NASA เธอยังใช้เวลาหนึ่งปีที่ขั้วโลกใต้ จากการพำนักอย่างลำบาก ที่สามารถเตรียมเธอให้พร้อมสำหรับภารกิจเข้มข้นของดวงจันทร์ ในครั้งนี้

เจสสิก้า เมียร์ (Jessica Meir) เป็นนักชีววิทยาอายุ 45 ปี จบปริญญาเอกจากสถาบันสมุทรศาสตร์สคริปส์ เธอเป็นสมาชิกของ NASA Extreme Environment Mission Operations (NEEMO) ในปี 2545 ซึ่งเกี่ยวข้องกับการใช้เวลาหลายวันในศูนย์วิจัยใต้น้ำ และในปี 2559 เธอเสร็จสิ้นภารกิจสำรวจถ้ำเป็นเวลาสองสัปดาห์ในอิตาลี

คอก์ช และ เมียร์ ได้ร่วมกันดำเนินการเดินอวกาศหญิงล้วน 3 คน โดยครั้งแรกในปี 2562 และ 2563

หนึ่งในสี่นักบินอวกาศ ต้องเป็นแคนาเดียน

ทั้งนี้ ตามเงื่อนไขที่ลงนามในสนธิสัญญาปี 2563 ระหว่างสองประเทศสหรัฐฯและแคนาดา โดยลูกเรืออาร์ทิมิสที่ 2 จะเป็นนักบินอวกาศจากแคนาดา 1 คน

ปัจจุบันองค์การอวกาศแคนาดา มีนักบินอวกาศเพียง 4 คน แต่ในหมู่พวกเขา เจเรมี แฮนเซน (Jeremy Hansen)ได้สร้างกระแสฮือฮามากที่สุด

ตามการรายงานของ CNN แฮนเซน ได้รับเลือกให้เป็นนักบินอวกาศเมื่อเกือบ 14 ปีก่อน แต่เขายังคงรอการมอบหมายการบินครั้งแรก โดยนักบินขับไล่วัย 47 ปีรายนี้ เพิ่งกลายเป็นชาวแคนาดาคนแรกที่ได้รับหน้าที่ฝึกอบรมนักบินอวกาศรุ่นใหม่ของ NASA

หาตัวแทนมากขึ้น สู่ภาระกิจในอวกาศ

ก่อนหน้านี้ NASA มุ่งมั่นที่จะคัดเลือกลูกเรือที่มีความหลากหลายทางเชื้อชาติ เพศ และอาชีพในอดีตเกณฑ์เหล่านั้นไม่เคยใช้ในกรณีของภารกิจที่มีชื่อเสียง

ย้อนเวลากลับไปในภารกิจยุคเจมินี (Gemini) นักบินอวกาศที่ได้รับเลือกสำหรับภารกิจแรกที่มีลูกเรือเป็นเพียงคนผิวขาวและผู้ชายเท่านั้น และโดยทั่วไปแล้วมีพื้นฐานมาจากการเป็นนักบินทดสอบทางทหาร ซึ่งเป็นลักษณะที่โดดเด่นในหนังสือ "The Right Stuff" ของ Tom Wolfe ในปี 2522

สิ่งนี้เกิดขึ้นจริงผ่านเที่ยวบินปฐมฤกษ์ครั้งล่าสุดของ NASA แคปซูล Crew Dragon ของ SpaceX ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติในปี 2563 ซึ่งรวมถึงอดีตนักบินทดสอบทางทหาร บ็อบ เบห์นเคน (Bob Behnken) และ ดั๊ก เฮอร์ลีย์ (Doug Hurley)

และส่วนใหญ่อาจเป็นจริงสำหรับภารกิจอาร์ทิมิส2 ด้วยเช่นกัน เจ้าหน้าที่และนักบินอวกาศทั้งในปัจจุบันและอดีตของ NASA เกือบสิบคนบอกกับ CNN ว่าพวกเขาคาดว่าจะมีการเสนอชื่อนักบินทดสอบหลายคน

อย่างไรก็ตาม หากเลือกไวส์แมน ซึ่งเป็นชายผิวขาว นั่นหมายความว่าจุดอื่นๆ จะต้องไปหาผู้หญิงอย่างน้อยหนึ่งคนและคนผิวสีอย่างน้อยหนึ่งคน

ก้าวต่อไปของ “อาร์ทิมิส”

ภารกิจอาร์ทิมิส2  จะสร้างต่อจากอาร์ทิมิส1 ซึ่งเป็นภารกิจทดสอบแบบไร้ลูกเรือที่ส่งแคปซูล Orion ของ NASA เดินทางไปรอบดวงจันทร์เป็นระยะทาง 1.4 ล้านไมล์ ซึ่งได้ข้อสรุปในเดือนธันวาคม

โดยหน่วยงานด้านอวกาศถือว่าภารกิจนั้นประสบความสำเร็จและยังคงทำงานเพื่อตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมได้ ซึ่งหากทุกอย่างเป็นไปตามแผนอาร์ทิมิส2 จะออกบินประมาณเดือนพฤศจิกายน 2567 โดยลูกเรือซึ่งติดอยู่ภายในยานอวกาศ Orion จะปล่อยหัวจรวด Space Launch System ที่พัฒนาโดย NASA จาก Kennedy Space Center ของ NASA ในฟลอริดา

สำหรับการเดินทางครั้งนี้ คาดว่าจะใช้เวลาประมาณ 10 วัน และจะส่งลูกเรือออกไปนอกดวงจันทร์ ซึ่งอาจจะไกลกว่าที่มนุษย์คนใดเคยเดินทางในประวัติศาสตร์ แม้ว่าระยะทางที่แน่นอนยังไม่ได้รับการระบุ

แคธริน แฮมเบิลตัน (Kathryn Hambleton) โฆษก NASA กล่าวว่า “ระยะทางที่แน่นอนเหนือดวงจันทร์จะขึ้นอยู่กับวันที่ยานขึ้นและระยะทางสัมพัทธ์ของดวงจันทร์จากโลกในเวลาที่ทำภารกิจ”

หลังจากโคจรรอบดวงจันทร์ ยานอวกาศจะกลับมายังโลกเพื่อลงจอดในมหาสมุทรแปซิฟิก

โดยภารกิจอาร์ทิมิส2 I คาดว่าจะปูทางไปสู่ภารกิจอาร์มิทิส3 ซึ่งจะเกิดขึ้นในช่วงปลายทศวรรษนี้ ซึ่ง NASA ปฏิญาณว่าจะส่งผู้หญิงคนแรกและบุคคลที่มีผิวสีไปสู่บนพื้นผิวดวงจันทร์

นอกจากนี้ยังนับเป็นครั้งแรกที่มนุษย์ลงไปสัมผัสดวงจันทร์นับตั้งแต่โครงการอพอลโล สิ้นสุดลงในปี 2515

ภารกิจอาร์ทิมิส3 คาดว่าจะเริ่มขึ้นในปลายทศวรรษนี้ แต่เทคโนโลยีส่วนใหญ่ที่ภารกิจต้องการ รวมถึงชุดอวกาศสำหรับเดินบนดวงจันทร์และยานลงจอดบนดวงจันทร์เพื่อส่งนักบินอวกาศไปยังพื้นผิวดวงจันทร์นั้นยังอยู่ในระหว่างการพัฒนา

โดย NASA กำหนดเป้าหมายวันที่เปิดตัวอาร์ทิมิส 3  ในปี 2568 แม้ว่าผู้ตรวจสอบทั่วไปของหน่วยงานอวกาศได้กล่าวแล้วว่าความล่าช้า อาจจะผลักดันภารกิจให้ไปสู่ปี 2569 หรือหลังจากนั้น