เทศกาล South by Southwest ซึ่งจัดขึ้นทุกปีในเมืองหลวงของรัฐเท็กซัส เพื่อเฉลิมฉลองการก้าวขึ้นมาเป็นศูนย์กลางด้านเทคโนโลยีของรัฐที่มีแนวโน้มอนุรักษ์นิยม ซึ่งกำลังหลุดพ้นจากเงาของซิลิคอนวัลเลย์ 

การชุมนุมนี้เริ่ทครั้งแรกในปี 1987 ในฐานะเทศกาลดนตรี แต่ไหนแต่ไรมาถือเป็นงานที่ไม่เหมือนใครในเท็กซัส เช่นเดียวกับเมืองเจ้าภาพอย่างออสติน ซึ่งเป็นชุมชนเสรีนิยมที่ตั้งอยู่ใจกลางรัฐที่ขึ้นชื่อในเรื่องท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ หมวกคาวบอย และแท่นขุดเจาะน้ำมัน

เทศกาลนี้ ได้ขยายตัวกลายเป็นงานรวมตัวของภาพยนตร์ ตลก สื่อ วัฒนธรรม และงานระดับมืออาชีพ แต่ไม่มีงานใดที่สอดคล้องกับจิตวิญญาณแห่งยุคสมัยของออสตินมากไปกว่างานที่เน้นเรื่องเทคโนโลยี

ในอดีตเมืองนี้เคยเป็นบ้านเกิดของวงการเทคโนโลยีที่เฟื่องฟู แต่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมืองนี้เต็มไปด้วยผู้คนจากซิลิคอนวัลเลย์ ซึ่งทำให้เมืองหลวงที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแห่งนี้เต็มไปด้วยพวกชายแท้และกลุ่มมหาเศรษฐี

หนึ่งในนั้นก็คือ โจ โรแกน ผู้จัดรายการพอดคาสต์และนักแสดงตลก ซึ่งผลิตรายการที่มีบุคลิกเป็นชายแท้อย่างชัดเจนจากเมืองออสติน โดยสัมภาษณ์ไม่เพียงแต่บริษัทเทคโนโลยียักษ์ใหญ่ของประเทศเพียงไม่กี่แห่งเท่านั้น

สำหรับมหาเศรษฐีแล้ว บุคคลที่มีอิทธิพลมากที่สุดคือ อีลอน มัสก์ เจ้าพ่อวงการ SpaceX และ Tesla ที่ได้ตั้งสำนักงานใหญ่โดยพฤตินัยที่รัฐเท็กซัส

มัสก์เป็นแขกรับเชิญประจำในพอดคาสต์ของโรแกน แต่มาร์ก ซักเคอร์เบิร์กแห่ง Meta ก็มาเยือนสตูดิโอของเขาเช่นกัน โดยแสดงความหงุดหงิดกับการขาดความเป็นชายแท้ของคนงานของเขาในชายฝั่งเสรีนิยม

“ชาวแคลิฟอร์เนียที่ผมรู้จักที่ย้ายไปเท็กซัสนั้นยิ่งเป็นชาวเท็กซัสที่ถูกหมักด้วยซอสเท็กซัสเข้าไปอีก” มัสก์เขียนบน X เมื่อเดือนพฤศจิกายน

“ด้วยความรักของพระเจ้า โปรดอย่าให้เท็กซัสกลายเป็นแคลิฟอร์เนีย” เขากล่าวเสริม

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีของออสตินมีต้นกำเนิดมาจากวัฒนธรรมทางธุรกิจที่แข็งแกร่งของรัฐ

เท็กซัสเป็นรัฐที่มีภาษีต่ำมาก เมืองชั้นนำที่สร้างขึ้นจากอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซ กฎระเบียบที่ไม่เข้มงวด และพื้นที่ราบขนาดใหญ่

“เมื่อคุณคิดที่จะตั้งโรงงานใหม่ ศูนย์ข้อมูลใหม่ เรามีอะไรที่นี่บ้าง เรามีพื้นที่เพียงพอสำหรับการเติบโตด้วยต้นทุนที่ต่ำกว่าที่คุณจะหาได้ในพื้นที่ที่มีการพัฒนาหนาแน่นกว่าของประเทศ” พอล เชอรูกูรี รองอธิการบดีฝ่ายนวัตกรรมของมหาวิทยาลัยไรซ์กล่าว

ใหญ่กว่าอิตาลี
เท็กซัสมีขนาดใหญ่มากจนแทบจะไม่ยุติธรรมเลยที่จะคิดว่าเป็นแค่มลรัฐหนึ่ง เพราะมีเศรษฐกิจมูลค่า 2.6 ล้านล้านดอลลาร์ ซึ่งใหญ่เป็นอันดับ 8 ของโลก รองจากอิตาลี

และขับเคลื่อนโดยเมืองฮูสตัน เมืองดัลลาส เมืองซานอันโตนิโอ และเมืองออสติน พร้อมด้วยมหาวิทยาลัยต่างๆ กลุ่มผู้มีความสามารถ และค่าครองชีพที่ต่ำกว่า

ตามข้อมูลของธนาคารกลางสหรัฐ งานด้านเทคโนโลยีในเท็กซัสเติบโตขึ้นสองเท่าของภาคส่วนอื่นๆ ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา

ในปี 2022 มัสก์ได้เปิดโรงงานผลิตรถยนต์ Tesla ทางตะวันออกของออสติน นอกจากนี้ เขายังเปิดโรงงานในเขตแบสทรอปเคาน์ตี้ที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งรวมถึงอาคารพักอาศัยสำหรับพนักงานและสำนักงานใหญ่แห่งใหม่สำหรับ X ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียของเขา

Apple ยังวางเดิมพันกับเท็กซัสอีกด้วย โดยออสตินเป็นตัวแทนของรัฐที่มีพนักงานมากที่สุดเป็นอันดับสองของบริษัทผู้ผลิต iPhone นอกเหนือไปจากสำนักงานใหญ่ในเมืองคูเปอร์ติโน รัฐแคลิฟอร์เนีย

บริษัทเพิ่งประกาศว่าโรงงานผลิตเซิร์ฟเวอร์ขนาด 250,000 ตารางฟุต (23,225 ตารางเมตร) ซึ่งมีกำหนดเปิดในปี 2026 จะสร้างงานได้หลายพันตำแหน่ง

Meta และ Google ยังพร้อมที่จะขยายตัวมาที่นี่ด้วย และบริษัทที่เคยเป็นบริษัทในซิลิคอนวัลเลย์ เช่น Oracle และส่วนหนึ่งของ Hewlett-Packard ก็ได้ย้ายสำนักงานใหญ่ของตนไปยังรัฐนั้นแล้ว

การย้ายถิ่นฐานส่วนใหญ่เหล่านี้จะได้รับประโยชน์จากอสังหาริมทรัพย์ที่ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุดของเท็กซัส ซึ่งสามารถสร้างโรงงานผลิตลิเธียมหรือศูนย์ข้อมูลที่รองรับ AI ได้ในระดับมหาศาลโดยที่ขั้นตอนราชการยุ่งยากน้อยลง

เชอรูกูรี นักวิชาการจากมหาวิทยาลัยไรซ์กล่าวว่า "จักรวาลของซิลิคอนวัลเลย์กำลังเปลี่ยนไปสู่เทคโนโลยีทางกายภาพ เทคโนโลยีฮาร์ด และสถานที่สำหรับการผลิตสิ่งของจริงๆ คือเท็กซัส"

ปัจจัยสำคัญอีกประการหนึ่งคือค่าครองชีพเมื่อเทียบกับแคลิฟอร์เนีย ซึ่ง "สูงมาก โดยเฉพาะในด้านที่อยู่อาศัย" กิบ โอแลนเดอร์  นักยุทธศาสตร์ธุรกิจจากบริษัท Northwest Registered Agent ซึ่งให้คำแนะนำบริษัทต่างๆ เกี่ยวกับการย้ายถิ่นฐาน กล่าว

"วิศวกรที่ต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อซื้อบ้านในเขตอ่าวซานฟรานซิสโกสามารถซื้อบ้านในเมืองต่างๆ ของเท็กซัสได้ สมการคุณภาพชีวิตนี้ยิ่งทรงพลังมากขึ้นในยุคการทำงานทางไกล" เขากล่าวเสริม

ความแตกต่างทางการเมือง
การเปลี่ยนแปลงของเมืองไม่ได้เกิดขึ้นโดยไม่มีแรงเสียดทาน ชาวออสตินบ่นเกี่ยวกับราคาอสังหาริมทรัพย์ที่พุ่งสูงขึ้น แม้ว่าการก่อสร้างที่เฟื่องฟูอาจทำให้ตลาดเย็นลงในที่สุด

ในขณะเดียวกัน นโยบายอนุรักษ์นิยมของเท็กซัส ซึ่งรวมถึงการห้ามทำแท้งเกือบทั้งหมด และจุดยืนที่แข็งกร้าวของผู้ว่าการเกร็ก แอ็บบอตต์เกี่ยวกับการย้ายถิ่นฐาน มีความแตกต่างอย่างชัดเจนกับวัฒนธรรมก้าวหน้าแบบดั้งเดิมของเทคโนโลยี

แต่แฟนๆ ของรัฐนี้ยังคงยืนกรานว่าภายใต้ความแตกแยกทางการเมืองนั้น ก็คือสภาพแวดล้อมที่เป็นมิตร

“เราไม่สนใจว่าคุณมาจากไหน เพียงแค่มาเป็นส่วนหนึ่งของเรา” เชอรูกูรี ผู้เกิดในอินเดีย กล่าว

“นั่นคือเท็กซัส แม้ว่าคุณอาจได้ยินมาอย่างอื่นในลักษณะล้อเลียนก็ตาม” เขากล่าว

Agence France-Presse

Photo by Patrick T. Fallon / POOL / AFP