เมื่อโตโยต้าตั้ง Koji Sato นั่งแท่น CEO คนใหม่ แทนที่ Akio Toyoda หลานผู้ก่อตั้ง อาจเป็นสัญญาณค่ายรถยักษ์ใหญ่ญี่ปุ่น มุ่งสู่เทคโนโลยีพลังงานสะอาดมากขึ้น ท่ามกลางกระแสการแข่งขันอันดุเดือดของตลาดEVs

รอยเตอร์รายงานว่า เมื่อ 26 มกราคมที่ผ่านมา บริษัทโตโยต้า คอร์ป (Toyota Corp.) ประกาศว่าบริษัทได้เสนอชื่อนาย โคจิ ซาโตะ (Koji Sato) ให้ขึ้นดำรงตำแหน่งซีอีโอของโตโยต้า มอเตอร์ คอร์ป ในอนาคตแทนที่นาย อะคิโอะ โทโยดะ (Akio Toyoda) ทายานรุ่นหลานของผู้ก่อตั้งบริษัทโตโยต้า ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานใหญ่โตโยต้ามาตั้งแต่ปี 2009 โดยมีผลตั้งแต่วันที่ 1 เมษายนนี้เป็นต้นไป ขณะที่นายอะคิโอะ จะย้ายไปดำรงตำแหน่งประธานบอร์ดบริหารของกลุ่มโตโยต้าแทน

ปัจจุบัน Sato วัย 53 ปี มีตำแหน่งเป็น CEO ของรถยนต์เลกซัส ค่ายรถแบรนด์หรูในเครือโตโยต้า โดยที่ผ่านมาโตโยต้าภายใต้การนำของ อะคิโอะ โทโยดะ มักยืนยันในแนวทางการพัฒนารถยนต์ลูกผสมเครื่องยนต์สันดาปกับไฟฟ้า หรือไฮบริด และเทคโนโลยีรถยนต์พลังไฮโดรเจน โดยไม่ได้มีแนวทางมุ่งมั่นวิจัยและพัฒนารถยนต์ไฟฟ้าเหมือนกับค่ายรถจากฝั่งสหรัฐ จีน หรือยุโรป โดยให้เหตุผลว่าเทคโนโลยีไฮบริดที่โตโยต้าเป็นผู้บุกเบิกในรถรุ่น Prius ยังคงมีความสำคัญควบคู่ไปกับการลงทุนในรถยนต์ไฮโดรเจน

(ซ้าย) โคจิ ซาโตะ (ขวา) อะคิโอะ โทโยดะ

สำหรับซาโตะ จบปริญญาด้านวิศวกรรมเครื่องยนต์ เชี่ยวชาญในด้านเครื่องยนต์ดีเซล เริ่มต้นอาชีพในบริษัทโตโยต้าเมื่อปี 1992 ก่อนจะก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าวิศวกรของเลกซัสในปี 2016 
ในการให้สัมภาษณ์ก่อนหน้านี้ ซาโตะเคยกล่าวว่า ที่เขาร่วมงานกับโตโยต้าเพราะต้องการมุ่งมั่นเป็นส่วนหนึ่งในการสร้างอนาคตเครื่องยนต์ดีเซล แม้ปัจจุบน ซาโตะจะเป็นซีอีโอของรถยนต์เลกซัส ซึ่งเน้นการพัฒนารถหรูด้วยเครื่องยนต์ไฮบริด แต่เขาก็เคยกล่าวในหลายวาระว่า รถยนต์ทางเลือกอื่นไม่ว่าจะเป็นรถยนต์ไฟฟ้าล้วน ไฮบริด หรือไฮโดรเจนล้วนมีความสำคัญไม่น้อยไปกว่ากัน 

“มันจะไม่ใช่สิ่งทดแทนรถยนต์ไฟฟ้าในทันที แต่เป็นการดีที่ผู้คนจะได้รู้ว่ามีตัวเลือกอื่นให้เลือกใช้ เมื่อการเพิ่มขึ้นของ EVs ถึงจุดที่ลดลงในที่สุด” ซาโตะ กล่าวถึงรถยนต์ที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนในรายงาน

จอห์น โชก อดีตผู้จัดการของโตโยต้าซึ่งขณะนี้ให้คำปรึกษาเกี่ยวกับเทคนิคการปรับโครงสร้างองค์กรกล่าวว่า "ผมจินตนาการว่า อะคิโอะ อาจกำลังคิดว่าตอนนี้เป็นเวลาที่ต้องเปลี่ยนเพื่อให้ผู้สืบทอดของเขาสามารถนำทัพค่ายรถยนต์เบอร์หนึ่งของโลกผ่านพ้นความไม่แน่นอนที่อยู่ข้างหน้าได้" 

ทั้งนี้ ที่ผ่านมาค่ายรถยนต์ญี่ปุ่นไม่ค่อยให้ความสนใจพัฒนารถยนต์พลังงานไฟฟ้า เหมือนกับค่ายรถฝั่งจีนหรือฝั่งสหรัฐ ในขณะมีสัญญาณของรถยนต์ไฟฟ้าจากหลายค่ายที่เริ่มมียอดจำหน่ายตีตื้นค่ายรถยนต์ญี่ปุ่นที่เคยเป็นเจ้าตลาดอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนผู้นำทัพในครั้งนี้ ถือว่าต้องจับตาว่าโตโยต้าจะเปลี่ยนวิธีคิดใหม่มุ่งสู่กระแสเทรนด์รถยนต์อีวีมากขึ้นหรือไม่