ญี่ปุ่นปล่อยจรวดส่งยานอวกาศไปดวงจันทร์ที่มีชื่อว่า "SLIM" ทะยานขึ้นสู่อวกาศสำเร็จในวันนี้ หลังเลื่อนมา 3 ครั้ง

สำนักสำรวจอวกาศแห่งชาติญี่ปุ่น หรือ JAXA  ได้ปล่อยจรวด H-IIA ทะยานขึ้นจากฐานปล่อยจรวด ที่ศูนย์อวกาศเมืองทาเนกาชิมะ ทางตอนใต้ของญี่ปุ่น โดยบรรทุกยานอวกาศไปดวงจันทร์ที่มีชื่อว่า SLIM ทะยานขึ้นสู่อวกาศ ก่อนหน้านี้การส่งยานอวกาศไปดวงจันทร์ SLIM เคยถูกเลื่อนมาแล้ว 3 ครั้งในสัปดาห์เดียวเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา เนื่องจากสภาพอากาศไม่เป็นใจ

ยานไปดวงจันทร์ของญี่ปุ่นลำนี้ มีชื่อเป็นทางการว่า SLIM ซึ่งย่อมาจาก Smart Lander for Investigating Moon และมีฉายาว่า moon sniper ฉายานี้ ได้มาจากการที่ยานลำนี้ มีเทคโนโลยีการลงจอดที่แม่นยำในการทดลอง 

ซึ่งหลายคนคงได้ดูข่าวยาน Hakuto-R ของบริษัท Ispace ตกกระแทกผิวดวงจันทร์ในช่วงเดือนเมษายน 2023 ที่ผ่านมา ทำให้ญี่ปุ่นอาจไม่ได้กลายเป็นชาติที่ 5 ที่ลงจอดบนดวงจันทร์ได้สำเร็จ และถูกแซงไปเรียบร้อยจากภารกิจจันทรายาน 4 ของอินเดีย ไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา

ทั้งนี้เราอาจมองได้ว่าการลงจอดบนดวงจันทร์ อาจจะไม่ใช่เป้าหมายหลักของ JAXA สักเท่าไร ภารกิจ SLIM จึงไม่ได้มีเป้าหมายเป็นการแค่ลงจอด แต่เป็นการทดสอบเทคโนโลยี "การลงจอดอย่างแม่นยำ" การลงจอดบนดวงจันทร์นั้นอาศัยการประมวลผลผ่านคอมพิวเตอร์ในการกำหนดจุดลงจอด ในบางครั้งจุดลงจอดจริงอาจอยู่ห่างจากที่ตั้งเป้าหมายสำรวจไว้หลักกิโลเมตร แต่ในภารกิจ SLIM นั้น JAXA ต้องการลดให้เหลือเพียงหลัก 100 เมตรเท่านั้น 

สาเหตุที่ต้อง 100 เมตรก็เพราะว่าอยู่ในระยะที่ยานสำรวจขนาดเล็กแบบโรเวอร์ จะสามารถวิ่งไปสำรวจได้ และยังช่วยให้การออกแบบภารกิจการสำรวจดวงจันทร์ในอนาคตนั้นมีความสะดวกขึ้นอีกด้วย

SLIM เป็นยานอวกาศหนักเพียงแค่ประมาณ 500 กิโลกรัม แต่น้ำหนักจริงไม่รวมเชื้อเพลิงนั้นอยู่เพียงแค่ประมาณ 120 กิโลกรัมเท่านั้น วัสดุทุกอย่างออกแบบให้มีน้ำหนักเบา กระทั่งแผง Solar Array ยังใช้เป็นแผ่นแบบฟีล์มบาง ของบริษัท Sharp ตัวยานบรรทุกอุปกรณ์คอมพิวเตอร์สำหรับวางแผนและคำนวณการลงจอด 

นอกจากนี้ SLIM ยังใช้การลงจอดที่แปลกใหม่ คือการ "นอนลงแนวจอด" คือการติดขาตั้งไว้บริเวณท้องยาน แทนที่จะเป็นทิศทางที่ไอพ่นถูกพ่นออกมา เมื่อตัวยานอยู่ใกล้พื้น มันจะลอยและค่อย ๆ เอนตัวลงมานอนบนดวงจันทร์อย่างนิ่มนวล

JAXA เชื่อว่าหาก SLIM นั้นทดสอบเทคโนโลยีดังกล่าวสำเร็จ จะเปิดทางสู่ความเป็นไปได้ใหม่ ๆ ในการสำรวจดวงจันทร์มากมาย 

อย่างไรก็ตาม SLIM จะลงจอดสำเร็จหรือไม่อาจจะต้องรอถึงปี 2024 เนื่องจากตัวยานต้องค่อย ๆ ไต่วงโคจรขึ้นไปและใช้การปรับวงโคจรแบบประหยัดเชื้อเพลิง (Low Thrust) คล้ายกับกรณีของยาน Hakuto-R ที่ใช้เวลาเดินทางในอวกาศนานหลายเดือน ซึ่งนี่ก็เป็นหนึ่งใน Profile ของภารกิจที่สำคัญ ก็คือการทำอย่างไรก็ได้ให้ประหยัดเชื้อเพลิงมากที่สุด